Guía · Retiro · 7 min

Roth IRA vs 401(k): explicado sin bla bla

Si trabajas en Estados Unidos, tarde o temprano te topas con estos dos nombres: 401(k) y Roth IRA. Los dos sirven para lo mismo: guardar dinero para tu retiro pagando menos impuestos. La diferencia está en cuándo pagas esos impuestos. Eso es todo. Vamos por partes.

Qué es cada uno, en una línea

401(k): la cuenta de retiro que te ofrece tu trabajo. El dinero sale directo de tu cheque antes de que lo veas.
Roth IRA: una cuenta de retiro que abres tú por tu cuenta, en un banco o en una app de inversiones. Nadie te la tiene que ofrecer.

No compiten entre sí: mucha gente usa los dos. Pero si tienes que elegir por dónde empezar, sigue leyendo.

La diferencia clave: cuándo pagas impuestos

Aquí está el truco, y es lo único que de verdad tienes que entender:

401(k) tradicional: metes dinero antes de impuestos. Eso baja lo que pagas de taxes hoy. Pero cuando lo saques de viejo, pagas impuestos sobre todo: lo que metiste y lo que creció.
Roth IRA: metes dinero después de impuestos. No te baja los taxes hoy. Pero si cumples las reglas (tener 59 años y medio y la cuenta abierta al menos 5 años), sacas TODO libre de impuestos: lo que metiste y todo lo que creció.

💡 Regla rápida: si hoy ganas poco y pagas pocos impuestos, el Roth IRA suele convenir más — pagas poco impuesto ahora y nunca más. Si ganas bien y pagas bastantes taxes, el 401(k) te alivia hoy.

Cuánto puedes meter en 2026 (límites del IRS)

El IRS ajusta estos números cada año. Para 2026 quedaron así:

401(k): hasta $24,500 al año de tu dinero. Si tienes 50 años o más, puedes meter $8,000 extra: $32,500 en total.
Roth IRA: hasta $7,500 al año (sumando todas tus cuentas IRA, no $7,500 en cada una). Si tienes 50 o más, $1,100 extra: $8,600 en total.

💡 Ojo: el límite del IRA es compartido. Si metes $4,000 a un Roth IRA y $3,500 a uno tradicional, ya llegaste al tope de $7,500.

El match del 401(k): dinero gratis

Muchos trabajos te "igualan" parte de lo que aportas al 401(k). Ejemplo típico: la empresa pone 50 centavos por cada dólar que tú metas, hasta el 6% de tu sueldo.

Con un sueldo de $50,000 al año, aportar ese 6% son $3,000 tuyos… y $1,500 que te regala la empresa. Eso es un aumento de sueldo instantáneo del 50% sobre tu ahorro, y no hay inversión en el mundo que te dé eso.

💡 Si tu trabajo ofrece match y no aportas lo suficiente para agarrarlo completo, estás dejando dinero gratis en la mesa. Ese es el paso uno, antes que cualquier otra cosa.

Quién puede abrir un Roth IRA

Cualquiera con ingreso ganado en USA puede abrir uno, pero hay dos condiciones:

Necesitas ingreso ganado. Sueldo, salario, propinas o ingreso de negocio propio cuentan. Lo que aportes no puede pasar lo que ganaste en el año.
Hay tope de ingresos. Para 2026, si declaras solo y ganas menos de $153,000, puedes aportar el máximo. Entre $153,000 y $168,000, el monto se reduce poco a poco; arriba de $168,000 ya no puedes aportar directo. Si declaras en pareja, el rango es $242,000 a $252,000.

La mayoría de la gente que trabaja por hora o gana sueldo normal queda muy por debajo de esos topes, así que esto casi nunca es problema.

Ejemplo con números: $200 al mes por 30 años

Esto es un ejemplo ilustrativo, no una promesa: nadie sabe cuánto va a rendir el mercado. Pero sirve para ver el poder del tiempo.

Si metes $200 al mes a un Roth IRA durante 30 años, habrás aportado $72,000 de tu bolsa. Con un rendimiento promedio hipotético del 7% anual, esa cuenta podría llegar a unos $244,000. Más de $170,000 serían puras ganancias… y en un Roth calificado, no pagas ni un dólar de impuestos al sacarlas.

Ahora súmale el match: esos $1,500 gratis al año de tu 401(k), creciendo al mismo ritmo hipotético por 30 años, se convertirían en más de $141,000 extra. Por eso el orden importa.

El orden que tiene sentido para la mayoría

Primero: aporta a tu 401(k) lo justo para agarrar el match completo. Dinero gratis primero.
Después: abre un Roth IRA y mete lo que puedas, hasta $7,500 al año.
Si aún te sobra: vuelve al 401(k) y sube tu aporte.

¿No tienes 401(k) en tu trabajo? Entonces el Roth IRA es tu mejor amigo: lo abres tú y no dependes de nadie.

Cómo abrir cada uno, paso a paso

401(k):

Pregunta en recursos humanos o a tu supervisor cómo inscribirte al plan de retiro.
Elige qué porcentaje de tu cheque quieres aportar (empieza con lo necesario para el match).
Escoge en qué invertirlo; si no sabes, el fondo con la fecha de tu retiro ("target date fund") es una opción simple.

Roth IRA:

Elige dónde abrirlo: tu banco, o una plataforma de inversiones en línea (Fidelity, Schwab, Vanguard son de las más usadas).
Abre la cuenta como "Roth IRA" — fíjate bien que diga Roth, no tradicional.
Conecta tu cuenta de banco y programa una transferencia automática cada mes, aunque sean $50.
Invierte el dinero en algo (un fondo indexado del S&P 500 es lo más común para empezar). Si lo dejas en efectivo, no crece.

Errores comunes que salen caros

No aportar al 401(k) hasta el match. Es el error número uno. Revisa hoy mismo cuánto aporta tu trabajo.
Sacar dinero antes de tiempo. Si sacas de tu 401(k) antes de los 59 años y medio, el IRS te cobra impuestos más una penalización del 10%. En el Roth IRA puedes sacar lo que aportaste cuando quieras sin castigo, pero si tocas las ganancias antes de cumplir las reglas, también pagas impuestos y el 10% de penalización.
Abrir el Roth y no invertir. Mucha gente mete el dinero y lo deja en efectivo. La cuenta sola no hace magia: el dinero tiene que estar invertido para crecer.
Pasarte del límite anual. Aportar de más al IRA trae multas hasta que lo corrijas. Lleva la cuenta de lo que metes en el año.

El mejor plan de retiro no es el más complicado: es el que empiezas hoy, aunque sea con poquito, y no lo tocas.